Arme Sint Bernadette. Als jong meisje kreeg ze cholera; haar vader werd onterecht beschuldigd van diefstal; op haar 35e stierf ze in een klooster en als klap op de vuurpijl werd ze dertig jaar na haar dood opgegraven en tentoongesteld.
Waarom zoveel aandacht voor deze onfortuinlijke Française? In 1858, toen Bernadette Soubirous veertien jaar oud was, kreeg ze verschillende keren visioenen van de ‘Onbevlekte Ontvangenis’ (ofwel:de maagd Maria). In het Franse dorp Lourdes geloofde echter niemand haar, de astmatische dochter van een aan lager wal geraakte molenaar.
Uiteindelijk stelde de bisschop van Tarbes een onderzoek in en na enkele jaren riep hij Lourdes uit tot officiële bedevaartplaats. In 1933 werd Bernadette door paus Pius XI heilig verklaard; Sint Bernadettes lichaam ligt nog altijd opgebaard in het klooster van Nevers.
We zouden het bijna vergeten in deze seculiere tijden, maar in de jaren vijftig waren er nog veel mensen praktiserend katholiek in Nederland. In 1958, precies honderd jaar na de eerste Mariaverschijning in Lourdes, werden er in Nederland (en in Frankrijk) ineens heel veel Bernadettes geboren.
De meeste Nederlandse Bernadettes zijn nu tussen de 40 en 65 jaar oud. Heet jouw moeder of tante zo? En is ze vernoemd naar Sint Bernadette, of naar haar grootvader Bernhard?